Grippe espagnole : et si le tabac était en cause ?

En 1918, le virus de la grippe espagnole a été particulièrement virulent, surtout chez les adultes jeunes. Ce virus de mieux en mieux connu est très bizarre : en raison d’une structure très instable, un tel virus mutant n’aurait jamais dû réussir à se développer et à diffuser dans le monde entier. Un épidémiologiste a analysé le contexte de l’époque pour expliquer l’émergence d’un tel virus et il accuse le tabac ! En effet, l’industrie du tabac, née à la fin du XIXème siècle, a déclenché une consommation de masse chez les hommes jeunes à partir des années 1910. Les soldats étaient de très gros consommateurs de tabacs de qualité souvent médiocre. Or le tabac contient des substances mutagènes, parfaitement capables d’agir sur des virus comme celui de la grippe. De là à penser que le tabac est responsable de l’émergence de la grippe espagnole dans un milieu propice aux épidémies (concentration dans les tranchées de soldats affaiblis par leurs conditions de vie), il n’y a qu’un pas.
Source : M. Garenne. The 1918 changing virus and implications for gender susceptibility. Influenza and Public Health. Histories and dialogues for the future.Joint workshop, Institut Pasteur, Paris, 21-22 mars 2008.