Comment savoir si, chez un enfant, une infection est grave ?

Dans les pays industrialisés, les infections graves sont rares chez les enfants. On s’inquiète souvent à tort mais, à l’inverse les signes de gravité sont parfois repérés avec retard, ce qui complique et alourdit la prise en charge. Chez un enfant infecté, mieux vaut être en alerte quand :
- les lèvres, la peau et les muqueuses prennent une coloration bleutée ; cette « cyanose » est le signe d’un manque d’oxygène dans le sang ;
- la respiration devient très rapide (plus de 40/mn chez un nourrisson, plus de 20/mn chez un enfant de plus de 10 ans) et superficielle ; cette « polypnée » signifie que la gêne respiratoire est importante ;
- les mains et les pieds sont froids et peu colorés en raison d’une circulation sanguine perturbée (les médecins appellent ce trouble une « hypoperfusion périphérique »)
- de petites tâches rouges apparaissent dans la bouche ou sur la peau ; quand on appuie sur ces « pétéchies », elles ne disparaissent pas, car elles proviennent du passage de sang sous la peau en raison d’une rupture de micro-vaisseaux sanguins ;
- l’instinct dit aux parents ou au médecin « il y a quelque chose qui ne va pas ».

Source : Lancet, Lancet. 2010 Feb 2. Diagnostic value of clinical features at presentation to identify serious infection in children in developed countries: a systematic review. Van den Bruel A, Haj-Hassan T, Thompson M, Buntinx F, Mant D; for the European Research Network on Recognising Serious Infection investigators.