Les économistes (de la santé) nous font-ils avaler n’importe quoi ?

Pour pouvoir comparer le coût et les performances de tout médicament prescrit à tout patient dans toute maladie, les économistes ont adapté au secteur de la santé le concept d’utilité, inventé au siècle des lumières (XVIIIème) par les théoriciens de l’économie. Ainsi, depuis 1977, ils utilisent les QALY (Quality-Adjusted Life Year), c’est-à-dire le nombre des années de vie gagnées grâce au traitement, pondéré par la qualité de vie pendant ces années. La parfaite santé est évaluée à 1, la mort est cotée 0.

L’usage des QALY fait l’objet de nombreuses critiques. Par exemple, 2 ans en très bonne santé donnent le même score QALY (2 x 1=2) que 20 ans dans un état épouvantable, évalué à 0,1 (20 x 0,1=2).
Est-ce pertinent ?

Les critiques les plus virulents résument ce paradoxe par une comparaison culinaire : « est-il équivalent de cuire un poulet pendant 45 minutes à 200° C ou 1h30 à 100°C ? ».

Le dogme des QALY bute également sur une autre limite : certains médicaments innovants sont destinés à des patients atteints de maladies invalidantes et coûteuses : cancers en phase terminale, par exemple. Dans ce contexte, l’effet du médicament dépend beaucoup de la qualité des soins et des équipements médicaux (réanimation, dialyse, nursing, scopes, IRM, etc.) et de plus, son prix, même élevé, pèse peu face au coût de cet environnement médical très onéreux.
Le calcul des QALY et des coûts du médicament devient alors arbitraire.

Ce débat théorique a des conséquences pratiques pour chacun d’entre nous. L’autorisation de mise sur le marché des médicaments et leur niveau de remboursement dépendent de leur « coût-efficience », l’efficience étant chiffrée en QALY.
A l’insu du consommateur, les QALY gouvernent l’accès aux médicaments et le reste à charge des patients.


Sources : - Colloque France-Québec. Ethique et santé publique. ISPED, Bordeaux. 2-6 novembre 2015,
- QALY. Help or hindrance in supporting Health-Care décision ? Issue panel n°10, 18ème congrès ISPOR, Milan, 7-11 novembre 2015