Illusion intellectuelle : le retour à la moyenne

La moyenne est la somme de plusieurs valeurs, divisée par le nombre de ces valeurs.
Exemple : dans une matière enseignée au collège, votre enfant peut avoir une moyenne de 7/20, avec des notes allant de 4/20 à 11/20. Certains jours, ses notes sont en dessous de sa moyenne, d’autres au-dessus.

Supposez qu’un soir, il rentre à la maison avec des notes très basses, comme 4/20 et 5/20 : vous allez le sermonner, le priver de tablette, l’obliger à faire ses devoirs, etc. Si, la semaine suivante, il obtient un 6/20 et un 10/20, vous aurez le sentiment que votre attitude de parents responsables commence à porter ses fruits. Or, il peut s’agir d’une illusion : quand la moyenne ne change pas, les valeurs les plus basses sont forcément suivies de valeurs plus hautes. C’est ce qu’on appelle « le retour à la moyenne ».

Ainsi, quand on évalue l’efficacité d’une politique, d’un traitement ou d’un changement de comportement, il faut s’assurer que l’amélioration n’est pas due au fait que le suivi du critère de réussite a débuté au moment où la valeur de départ était très en dessous de la moyenne habituelle.

Source: Thomas Durand, XIème journée des URPS Pharmaciens, 7 avril 2022